红茶因其红汤红叶的外观特征而得名。红茶的红，是就总体上而言的，其实红茶的干茶颜色并不红，还往往呈相对比较乌黑的颜色。红茶给人的第一观感是干茶的颜色，所以外国人看到红茶乌黑的干茶外形，想当然地将红茶翻译成了black tea。红茶的红色，主要体现在冲泡后的叶底和茶汤上。
茶的鲜叶是绿色的，那它又是如何变成红茶的红色的呢？其主要原因是红茶加工中的“发酵”工艺，此“发酵”不是微生物发酵，而是茶多酚类物质的生物氧化，其氧化产物主要是茶红素，也有少量茶黄素和茶褐素。茶红素是红色的，使茶汤呈现红色为主的色调。